Koralové ostrovy, vybudované maličkými organizmami, predstavujú najobrovskejšie stavby na zemeguli, ktoré ohromujú ľudstvo. Útesy sú zďaleka najbohatšími morskými biotopmi. Vyznačujú sa pestrofarebnými koralmi, hlbokými puklinami i tienistými jaskyňami a sú domovom tretiny druhov rýb sveta, ale aj množstva ďalších živočíchov.
Veľká koralová bariéra každoročne priláka pol milióna návštevníkov z celého sveta. Turisti spolu s potápačmi, jachtármi a rybármi prinášajú miestnej ekonomike 7 miliárd dolárov ročne. Veľká koralová bariéra má pre Austráliu ďalekosiahlejší význam. Mestám a dedinám pozdĺž pobrežia Queenslandu nehrozí, že ich zatopí Tichý oceán, pretože ich chráni útes. Útes zachytáva až 90% všetkých vĺn, ktoré vzniknú vplyvom vetra. Ekosystém barierového útesu netvoria iba koraly, zahŕňa aj dlhé pásy dažďového lesa, močiare s mangrovníkmi, pláne s morskou trávou, či oázy koralov v hlbokej lagúne. Vďaka nim je celá táto oblasť taká jedinečná.
Nachádza sa tu veľké množstvo ostrovov, z ktorých sú niektoré zalesnené a je na nich zdroj pitnej vody. Za milióny rokov sa tu usadilo neuveriteľné množstvo organizmov. Pod hladinou mora sa týči aj ostrov iného druhu, ide o vrak lode S.S.Yongala, 100-metrový osobný parník. Potopil sa počas cyklónu v roku 1911 a teraz leží na dne mora v hĺbke 30 metrov. Po potopení o ňom nikto nevedel. Vrak bol objavený až o takmer 50 rokov neskôr. O život prišlo všetkých 122 ľudí na palube. Čo zapríčinilo potopenie, nie je známe. Pravdepodobne skaza bola náhla, keďže na hladinu sa nedostal ani jeden záchranný čln. Táto ľudská tragédia však vyústila v novú príležitosť. Po 100 rokoch na dne mora vzniklo z tejto lode čosi výnimočné. Mnohí považujú Yongalu za najkrajší vrak na svete obývaný morskými živočíchmi. Vrak poskytuje útočisko vyše 120 druhom rýb. Všetky tieto ryby sa živia potravou, ktorú sem prinášajú mimoriadne silné prúdy. Majú tu také priaznivé podmienky, že mnohé z rýb tu prežijú celý život. Žijú tu aj morské korytnačky, napr. kareta obyčajná, kareta pravá, tá sa živí mäkkými koralmi, ktoré pokrývajú celý trup lode. Mäkké koraly poskytujú útočisko miliónom malých rybiek, ktoré však musia z času na čas vyplávať, aby sa vo vodných prúdoch nakŕmili planktónom.
Vplyv útesu na okolitú prírodu presahuje austrálske vody. Útes zohráva kľúčovú rolu v živote tvorov z mnohých končín sveta. Cez oceán sem mieri veľké množstvo živočíchov, z ostrovov v južnom Tichom oceáne, z ázijskej pevniny a dokonca aj z chladných antarktických vôd.
Pre ľudstvo má útes význam aj z hľadiska turistiky, taktiež z využívania produktov útesu vo farmácii.
Turistika v okolí útesov
Ľudia tiež nazývajú koral kameňom pre ochranu slabších. Hovorí sa mu aj „morský les“. Koraly ako ozdoby sa využívali už v praveku. Vyskytujú sa v mnohých farbách. Ľudia veria, že kto nosí so sebou koral, je chránený pred nehodami, falošnými priateľmi a čiernou mágiou. Dáva sa najmä deťom ako amulet. Kedysi sa aj verilo, že tomu, kto ho nosí, prináša múdrosť, taktiež zlepšuje intuíciu a predstavivosť, upokojuje emócie a prináša vnútorný pokoj. Legendy hovoria, že koral vybledne, keď sa blíži nejaká choroba. Nosievali ho aj námorníci a plavci, pretože sa mu pripisovala schopnosť postarať sa o bezpečné cestovanie cez rieku alebo po mori, dokonca na mori vraj chránilo proti zlému počasiu.
Koraly tvoriace Veľký bariérový útes sú naozaj výnimočným ekosystémom. Úplne vymiznutie tejto časti sveta by znamenalo, že v budúcnosti by nevzniklo obrovské množstvo nových druhov organizmov.