Veľká koralová bariéra sa tiahne pozdĺž pobrežia severnej časti austrálskeho Queenslandu v Koralovom mori Tichého oceánu. Zaberá plochu 250 000 km² od mysu York na severe Austrálie takmer až po Brisbane na juhu. Bariéru tvorí približne 3 000 koralových útesov, ostrovov, ostrovčekov a lagún v rôznych fázach vývoja. Veľkosť útesov a ostrovov sa pohybuje od necelého hektára po viac než 100 000 hektárov. Koralový útes sa tiahne pozdĺž pobrežia v celkovej dĺžke 2 300 km. V severnej časti uzatvára úzky, asi 50 km široký šelf charakteristický stuhovými útesmi. Stuhové útesy sú zvyčajne oddelené úzkymi priesmykmi, za nimi je pevninský šelf, ktorý sa smerom na juh rozširuje. Južná časť útesu je vzdialená od pobrežia aj 200 km. Táto časť Veľkej koralovej bariéry sa skladá z Kozorožcových a Bunkerových útesov, ktoré tvorí 22 útesov a 11 plytčín. Mnohé z nich sú pokryté vegetáciou. Najznámejšie sú ostrovy Heron a One Tree. Väčšina útesov je počas prílivu ponorená pár cm pod hladinou mora, pri odlive vyčnievajú 0,5 – 1 m nad hladinu. V celom pásme je len 20 priechodov pre väčšie lode.
Veľká koralová bariéra bola ako jeden z prvých austrálskych prírodných javov navrhnutá a v roku 1981 aj zapísaná do zoznamu Svetového dedičstva. Ťahá sa súbežne so severovýchodným pobrežím v šírke takmer 14 zemepisných stupňov – je najrozľahlejším územím svetového dedičstva na svete.