Koral vytvára tvrdá vonkajšia kostra polypov. Pred pár rokmi si ľudia mysleli, že polypy sú rastliny. V skutočnosti sú to živočíšne druhy príbuzné sasankám a medúzam. Väčšina polypov má priemer tela iba 5 mm. Útesové, tvrdé koraly žijú v obrovských kolóniách. Mäkké koraly a im príbuzné gorgónie, ktoré patria k rohovinovým koralom, nemajú vonkajšiu pevnú kostru.
Počas dňa sú koraly pasívne a pripomínajú skôr rastliny, no v noci sa stávajú aktívnymi lovcami. Z prúdiacej vody zachytávajú drobné živočíchy a znehybňujú ich pŕhlivými ramenami podobne ako medúzy.
Vplyvom ročných období nastávajú veľké zmeny v celom ekosystéme. Teplejšia voda v lete prináša viac potravy, preto ide o najvhodnejšie obdobie na privedenie potomstva. Len počas niekoľkých letných nocí v roku v určitej fáze cyklu Mesiaca vypúšťajú koraly svoje vajíčka, väčšinou 2 – 6 dní po splne. Zúčastňujú sa na najväčšom synchronizovanom rozmnožovaní na svete. V každú z týchto nocí vylúčia do vody bilióny vajíčok a spermií. Z nich sa vyvinú planuly, drobné larvy koralov, ktoré prúd roznesie ďaleko. Mladé koraly sa pridávajú k miliardám ďalších drobných tvorov a plávajú spolu s planktónom. Mnohé z týchto nových tvorov dokážu sčasti usmerňovať svoj pohyb a dokonca aj larvy koralov vedia do istej miery plávať pomocou mikroskopických štetiniek. Každá z nich by sa mohla rozrásť na celú kolóniu a založiť nový útes.
Koraly môžu mať rôzne tvary. Najrýchlejšie rastúce sú parohovité koraly, ich ostnité vetvy môžu narásť až 15 cm za rok. Takýto tvar je výhodný na zachytávanie svetla a zbieranie potravy. Nevýhodou je, že vetvy sa v búrke ľahko odlomia. Parohovité koraly preto skôr rastú v strede útesov, kde je voda plytká a pomerne pokojná. Najpevnejšie koraly sú väčšinou mozgovitého tvaru. Rastú pomalšie ako iné koraly, ale sú pevné. Žijú na tej strane útesu, ktorá je privrátená moru alebo uprostred lagún.
Koraly získavajú sfarbenie z pigmentov, ktoré sa nazývajú karotenoidy. V čistom stave sú karotenoidy oranžové, žlté alebo červené, koraly ich však miešajú s inými látkami, vďaka čomu vzniká nádherné modré, purpurové, či fialové sfarbenie. Mnohé druhy aj fluoreskujú, čo znamená, že v ultrafialovom svetle žiaria jasnými farbami.